Trois des six pattes du Sarien vinrent s’écraser entre ses omoplates, envoyant une onde douloureuse se répercuter dans chacune des vertèbres de Torn. Il hoqueta de surprise, recrachant à moitié la gorgée d'alcool frelaté qui retourna par miracle dans son verre, tandis que son compagnon éclusait son sixième godet. Le colosse kératineux démontrait fréquemment son enthousiasme par des tapes répétées, pas toujours sollicités.

"C'est Josh qui va être content de nous revoir avec ce qu'on lui ramène. T'es pas pressé de rentrer, toi ?"

Pas trop. Torn comptait bien profiter de cette escale loin de la station du Nabot et à la croisée de toutes les routes stellaires pour mettre les voiles avant d'être découvert pour ce qu'il était. Une taupe de l'AAG. Un animal en voie d'extinction. Non pas que l'Alliance ne mette pas des sommes considérables sur la table dans des programmes de préservation... Mais leur durée de vie une fois identifiées ? Pas super étendue.

L'indic' se leva donc, plantant là le Sarien, avec un clin d’œil autant dû à la douleur qui pulsait dans son dos qu'à son envie de sauver les apparences.

"Je te laisse, faut que j'aille me trouver un peu de carburant pour le trajet."

Il tapota sa poche droite d'un air entendu avant de faire volte-face et de traverser l'atmosphère embrumée de la cantina à grandes enjambées.

La Grande Erreur avait été l'origine de la Tragédie qui avait touché les Serrétoiles. Kishareera ne l'oubliait jamais, pas une seule seconde, même en cette période de Prospérité. Elle avait travaillé trop dur pour se permettre une autre Erreur qui pourrait être fatale à sa Volée. Alors quand elle avait vu la prime sur la tête de Josh le Nabot, la Shreek avait refréné son envie sanguine de meurtre pour élaborer une vengeance bien plus avantageuse. C'était ce raisonnement qui l'avait menée dans cette cantina mal-famée sous le couvert de la chasseuse de primes Vacuum connue pour ses frappes éclairs sans trace.

Le grand insecte s'était détruit suffisamment de connexions neuronales avec l'huile de moteur que l'on servait ici pour ne pas dénoter le changement d’attitude de Torn. Ce dernier vérifia une dernière fois par-dessus son épaule que son "comparse" ne lui avait pas emboîté le pas avant de se couler dans une alcôve isolée. Là, il se mit à pianoter furieusement sur son bracelet holographique pour réserver une place à bord du prochain vaisseau qui quitterait la station.

Vacuum suivit du regard l'humain. Sous son masque facial intégral, personne ne pouvait voir son intérêt prononcé alors que ses aigrettes pointaient dans la direction du Valeth qui la draguait ouvertement. Elle se rapprocha du félin pour susurrer son mépris d'une telle façon qu'elle fit s'hérisser la queue du gêneur puis se faufila discrètement dans la foule en profitant de sa fixation. Une fois près de l'alcôve où se terrait le pathétique sans-plume, elle fit subitement tinter ses puissantes serres sur le sol. "Et bien, et bien, qu'avons-nous là ?" minauda-t-elle en s'avança d'un pas chasseur vers sa proie.

HRP:

Il fut surpris que le Sarien se soit déjà inquiété et lancé à sa recherche. Plus surpris encore par son changement de voix soudain. Il était presque certain que ces gens-là étaient tous bâtis de la même façon sous la carapace, mais il sonnait tout à coup bien plus... féminin ? Il leva les yeux. Ciel, Mère-grand, comme vous avez de grandes plumes. Et comme vos serres sont longues. Oserais-je dire que vous ne ressemblez pas du tout à un Sarien, Mère-grand ?
"Si vous cherchez la soirée masquée, c'est le recoin d'à côté je crois." Son rictus nerveux trahissait le manque d'assurance derrière la boutade.

Elle pencha la tête sur le côté, ses aigrettes frémissantes et le bec acéré. "Je suis là où je veux être, humain." Vacuum le détailla un moment mais son masque cachait ses expressions en dehors de la ligne dure et amusée de son bec. "Josh le Nabot qui recrute des humains, on aura tout vu. Quelle est donc ta valeur ?" Dans la pénombre, son plumage blanchâtre ressortait encore plus sous les maigres lueurs des néons. Ses serres grattaient le sol en un sinistre crissement.

Josh ? Ah, oui. Josh. Il était un sbire de Josh. Rester dans le personnage. Les vacances attendraient, apparemment. S'il avait eu une compagne, il l'aurait probablement appelée à cet instant. Chérie, je vais devoir rester tard au boulot, le dossier Josh vient de s'épaissir et de prendre la forme d'une poule spatiale très menaçante. Le crissement le mettait vraiment mal à l'aise. Sa valeur ? "Suffisante pour être embauché malgré mon unique paire de bras, vous noterez."

"Oui, j'ai noté ce détail." susurra Vacuum en se penchant vers sa proie qu'elle dépassait aisément en taille. Une main griffue s'abattit sur l'épaule de l'humain alors qu'elle minaudait d'un ton doucereux. "Et si nous allions boire un verre, je veux en discuter plus longuement." Sa voix ne souffrait pas de contestation. Elle avait l'habitude d'être obéi à la griffe et à la plume et ne comptait pas accepter un refus. "Ce sera profitable pour nous deux, j'en suis certaine." ajouta-t-elle avec un sourire féroce au bec.

Il voulut déglutir, échoua lamentablement. Pour la seconde fois en trois minutes, un alien avait réussi à transformer un geste communément considéré comme convivial en moyen de lui faire mal. Profitable ? Il aimait le profit. Il aimait un peu moins les traces de griffes sur son blouson presque neuf et presque pas volé. "Et si nous allions discuter ailleurs ? C'est un peu... bruyant par ici." Il fallait qu'il se ménage du temps pour trouver comment échapper à la fois au gang de Josh et à la Shreek masquée.

Comme sorti de nulle part, un autre Shreek se glissa près de Vacuum en un mouvement gracieux. "Maîtresse, tout est prêt." La Shreek sourit à nouveau en tapotant l'épaule de sa proie."Allons-y alors, très cher." Elle se dégagea de lui pour ouvrir la voie. Son homme de main fixa l'humain de son masque impassible, pas prêt de bouger avant qu'il ne soit devant lui. Vacuum s'arrêta à deux pas, tournant la tête vers eux. "Dépêchons avant que je ne change d'avis. Il y a un autre insecte de Josh dans cette cantina."

Aïe. On était passé de la chasseuse solitaire à quelqu'un qui se faisait appeler "Maîtresse" et qui avait des hommes de main. Enfin, de serres. Et pas des hommes vraiment. Anyway. Les mégalos étaient les pires. Difficiles à raisonner. Mais Torn avait au moins l'assurance que si on avait voulu le tuer lui, il serait déjà mort dans cette alcôve. On en voulait donc à Josh. Pas étonnant, même selon ses propres critères, c'était une enflure. L'indic' emboîta donc le pas, sans se départir de son regard assuré du type qui a déjà vécu ça. Il n'avait jamais vécu ça.

Ils marchèrent une bonne demi-heure, les ombres mouvantes autour d'eux révélant que Vacuum n'était décidément pas seule, avant d'arriver dans un coin tranquille, excentré de toute activité. Une table, un siège et un tabouret s'y trouvaient. La Shreek prit élégamment place sur le siège et indiqua de la main le tabouret. "Assis, humain. Nous avons à discuter et la nuit s'envole." Vacuum posa son bec sur sa main, un sourire acéré au visage. "J'ai comme eu l'impression que la situation avec Josh n'est plus trop de ton goût."

Il s'installa. L'ambiance aurait pu être intime si l'on faisait abstraction de l'absence de chandelles, des gardes probablement armés et du sourire carnassier de la "Maîtresse". On attendait une réponse. Il fallait continuer de jouer les mercenaires sans attache, se ménager une sortie. "Oh, vous savez, ça n'a rien de personnel. Entre Josh et moi, ce n'est qu'une histoire de crédits. Il me paye. Je lui ramène ce dont il a besoin. Je suis comme qui dirait un auto-entrepreneur."

"Je vois. Parfait. Il semblerait que tu sois l'homme de la situation." Si elle avait été une Valeth, elle aurait bêtement trahi ses sentiments en se pourléchant les babines. Mais non, elle n'était pas de ces félins si faciles à lire mais une Shreek sachant parfaitement doser la minauderie dans son ton. "Il s'avère qu'une juteuse prime soit sur le marché pour la tête de Josh le Nabot." Elle pencha la tête sur le côté, ses aigrettes étalées autour de son crâne telle une couronne. "Comprends bien, humain, que tu n'es encore en vie, et en possession de tes moyens de communication, que parce que je t'offre ma confiance." Avec un sourire mauvais.

“Personne n’ignore que ce cher Josh n’a pas que des amis” commença-t-il prudemment. La grande emplumée avait un peu trop forcé sur l’aspect intimidation voilée. Il commençait à se détendre. Les vrais méchants ne multiplient pas les menaces, ils les mettent à exécution. Il reprit, sur le ton de la conversation : “Votre confiance me flatte, mais comprenez qu’en l’absence d’un nom, il m’est difficile d’estimer sa valeur réelle.” Sa confiance à lui avait définitivement un prix.

"Vacuum." répondit simplement la Shreek en croisant les doigts pour y poser son bec. Ce nom, qu'elle n'utilisait pas pour la première fois, était suffisamment connu dans les milieux du mercenariat de primes. Ses longues jambes lui permettaient d'atteindre le tabouret où reposait le cul insignifiant de ce crétin d'humain qui ne semblait pas avoir d'instinct de survie. Renforcées par du duracier, elles s'enfoncèrent dans le sol, griffant le béton comme s'il s'agissait de beurre. "Ta valeur à toi, humain, est en train de disparaître."

Vacuum. Apparue récemment sur le marché de la viande froide. Récemment en temps humain en tout cas, il ignorait l'âge véritable de celle que l'on décrivait comme très efficace. Torn décida de la jouer à l'audace, malgré la sueur glacée qui dégoulinait dans son dos : "Je crois que vous êtes quelqu'un de pragmatique. Nous gagnerions sans doute du temps si vous preniez la peine de m'expliquer ce que vous attendez de moi, au lieu de me faire admirer vos chaussons. Très jolis, au demeurant."

Ses yeux se plissèrent sous son masque et ses aigrettes tressaillirent avant de se coucher le long de sa nuque. A ce signal, deux de ses hommes de main fusèrent soudainement vers sa pathétique proie insolente. Un coup de serre faucha le tabouret qui alla s'exploser contre un mur alors que la main de l'autre forçait l'humain à mettre genoux à terre. Leurs becs crissaient de leur envie sanguinaire de faire payer l'affront de façon plus sanglante. "Il suffit !" claqua Vacuum qui n'avait pas bougé de son siège. "J'ai encore besoin de lui. Josh trempe dans des affaires louches qui ne seraient pas au goût de la CC. Je veux savoir ce qu'il en est."

Son blouson venait de subir malgré lui un nouveau tournant vers le style grunge, variante tissus déchirés. Le tabouret était carrément retourné à l'état de kit à monter soi-même. "La Confédération réprouve de longue date les activités du Nabot, mais elle n'a pas encore de preuves tangibles." Le débit de l'indic' s'était accéléré, et sa respiration saccadait un peu. "J'ai néanmoins une solution qui pourrait vous donner ce que ces bras-cassés n'ont pas réussi à obtenir."

Les aigrettes de Vacuum furent agitées d'un frisson de curiosité. Elle indiqua d'une griffe élégante à ses hommes de lâcher l'humain qu'elle observa plus longuement, silencieuse et impassible sous son masque. "Alors la Confédération est directement impliquée dans cette enquête." dit-t-elle finalement."Leurs agents sont plus faiblards que je le croyais pour qu'un peu de menace leur fasse lâcher une information aussi juteuse. Et tourner leur veste avec une telle facilité. Car je sais de source sûre que Josh n'a aucune idée des soupçons de la CC à son encontre." Sinon, obtenir cette information n'aurait aucune valeur.

Torn écarta lentement la main qui reposait encore sur son épaule meurtrie et se releva, époussetant consciencieusement son pantalon. "Croyez-moi, la solde n'est pas assez haute pour protéger ce genre d'informations avec mon intégrité physique." Il tira un bâtonnet lumineux de sa poche et se massa la nuque avec. Trop de stress avait tendance à lui bloquer les cervicales. "Je peux vous rendre ce service, mais j'ai des conditions." Une nouvelle veste, pour commencer. Quitte à la retourner.

Il y eut un moment de flottement... puis un éclat de rire général secoua les Shreeks, mené par Vacuum en personne. "Tu as des conditions, petit humain ? Oh ! Quel humour que celui de votre espèce." Alors qu'elle souriait d'un air mauvais, son bec acéré capta la lueur des néons alentours, attirant l'attention sur son fil tranchant. "Tu n'es pas en position de poser des conditions, humain. Toute cette affaire se fera selon mes termes. Je suis sûre qu'un certain Sarien sera ravi de retrouver son compagnon de beuverie... moi de savoir qu'il est une taupe."

Il laissa les derniers ricanements s'éteindre dans la basse-cour avant de reprendre : "Bien sûr, vous pourriez me balancer, et Josh me fera sans aucun doute rouler dans le verre pilé avant de me jeter dans un bain d'acide, mais réfléchissez..." Il ménagea une pause dans son discours. "Vous le mettriez ainsi sur la défensive, il deviendra encore plus parano... et fera profil bas pour un moment. Sans compter le fait que vous perdriez le seul homme dans cette partie de la galaxie qui possède les informations dont vous avez besoin."

Sur le court terme, certainement. Mais sur le long terme, elle n'avait rien à obtenir d'une information à offrir à la CC si c'était la CC était déjà au courant de cette information. Vacuum décroisa ses jambes pour se lever et tourner autour de l'humain. Rapprochant son visage masqué de son horrible face poilue, elle murmura dans un sourire : "J'ai plus de cartes que la tienne, humain." Se redressant, elle sortit un objet d'enregistrement qu'elle agita devant le nez de sa proie. "Et si nous testions ton hypothèse ? Emmenez-le !" Les deux Shreeks sautèrent à nouveau sur l'humain, leurs serres douloureusement enfoncées dans ses bras.

Il se laissa traîner sur quelques mètres, avant de lâcher : "Vous allez avoir du mal à doubler à la fois le Nabot et la Confédération, si vous traitez ainsi tous vos alliés potentiels." Il n'y avait aucune bravade dans sa voix, juste une constatation. Il était bien content d'être un peu engourdi par les shots de début de soirée. Ça picote une serre de Shreek. "Si je meurs sur cette opération, ils enverront les cowboys de l'AAG. Vous mineriez votre propre terrain de chasse. Alors que si nous parvenons à un accord..."